「粒線體」（Mitochondrion）是分佈在細胞質內的桿狀細胞器，它的作用是氧化糖份來產生能量，以作維持生命所需。故它有「生命能量站」之稱。

生物的成長，不單在於細胞要能維持正常的增長，亦在於其能維持正常的死亡。細胞之死亡可以分為兩類：壞死（necrosis）和程序死亡（apoptosis），兩者的分別在於細胞的主動性和被動性，壞死是被殺，而程序死亡是自殺。在程序死亡中，細胞內有一既定的「自殺系統」，當細胞接收到外來的死亡訊息，便會觸及此「自殺系統」，引發一連串蛋白分解?及核酸內切?的連鎖反應。這些?就像很多把鋒利的小刀，把細胞核內的物質，例如脫氧核糖核酸（DNA）切成很多的小段，細胞因而被瓦解。有一點需要一提，就是在程序死亡中；細胞膜不會破裂，細胞內的物質也不會外溢，相反地會被?分解為一個一個小球狀的物體，最後經過新陳代謝而消失。

正常來說，程序死亡常見於生物發育的過程中，或細胞受到感染的時候。

最近，科學家發現了很多棘手的疾病，例如：癌病、愛滋病及柏金遜症等均與程序死亡有關。以癌病為例，由於細胞本身有病變，應該「受死」的細胞，在接收了死亡訊息之後，卻不執行程序死亡，失控地不斷的生長所致。

程序死亡的機制是和多種基因有關，例如BCL-2，BAX和BAD等；以BCL-2為例，這個基因可以抑制程序死亡的過程，而BAX則可以引致程序死亡。雖然有關程序死亡的基因早在數年前已被發現，但其能令細胞死亡的原因到最近才較清晰，這個啞謎的答案就是粒線體。

BCL-2是位於粒線體外膜上的一種蛋白質。當細胞接收到死亡訊息後，粒線體的外膜受BCL-2的影響產生變化，打開了很多小孔，同時釋放出其中一種物質——細胞色素c（cytochrome c）。釋出的細胞色素C觸動細胞的「自殺系統」，其中涉及到不同梯次的蛋白?分解，在過程中釋放了細胞死亡因子，包括致命的蛋白?和核酸內切?，因而令細胞核瓦解，導致程序死亡。

細胞色素C是粒線體內膜上氧化磷酸作用中的一個主要部份，它的角色一向相信是與能量的產生有關，為何這個分子亦涉及程序死亡，到現在為止仍無從而知。科學家正努力研究細胞色素c在程序死亡中的角色和BCL-2如何控制粒線體外膜的開關。此方面的研究，除了可以令我們明瞭細胞死亡的機制外，研究的成果亦可以帶給癌症及愛滋病者的治療曙光。